Có nhiều loại tệp âm thanh khác nhau dựa trên cách nén: nén không mất dữ liệu và nén mất dữ liệu. Một số định dạng âm thanh có thể sử dụng cả hai kiểu nén.
Ưu điểm của tệp âm thanh không nén mất dữ liệu là chất lượng âm thanh cao. Ví dụ, người chơi âm thanh thường thích chất lượng của tệp FLAC hơn bất kỳ tệp âm thanh nén mất dữ liệu nào. Tuy nhiên, các tệp nén mất dữ liệu có kích thước nhỏ hơn nhiều. Vì vậy, các định dạng nén mất dữ liệu như MP3 phổ biến hơn và được hỗ trợ tốt hơn.