Existem diferentes tipos de arquivos de áudio com base na compressão: sem perda (lossless) e com perda (lossy). Alguns formatos de áudio podem usar ambos os tipos de compressão.
A vantagem dos arquivos de áudio lossless é a alta qualidade de som. Por exemplo, audiófilos geralmente preferem a qualidade de um arquivo FLAC a qualquer arquivo de áudio lossy. Arquivos lossy, porém, são muito menores em tamanho. Por isso, formatos com perda como MP3 são mais comuns e amplamente suportados.