Υπάρχουν διαφορετικοί τύποι αρχείων ήχου ανάλογα με τη συμπίεσή τους: χωρίς απώλειες (lossless) και με απώλειες (lossy). Ορισμένες μορφές ήχου μπορούν να χρησιμοποιούν και τους δύο τύπους συμπίεσης.
Το πλεονέκτημα των αρχείων ήχου χωρίς απώλειες είναι η υψηλή ποιότητα ήχου. Για παράδειγμα, οι audiophiles προτιμούν συχνά την ποιότητα ενός αρχείου FLAC σε σχέση με οποιοδήποτε αρχείο ήχου με απώλειες. Τα αρχεία με απώλειες, ωστόσο, είναι πολύ μικρότερα σε μέγεθος. Γι' αυτό οι μορφές με απώλειες όπως το MP3 είναι πιο συνηθισμένες και υποστηρίζονται καλύτερα.