เป็นระยะๆ ประเด็นนี้ก็มักถูกหยิบยกขึ้นมาถกเถียงกันอีกครั้ง: WAV ดีกว่า FLAC ไหม? แล้ว MP3, AAC หรือฟอร์แมตแปลกๆ อย่าง DSD ล่ะ? สำหรับทั้งสายโฟกัสคุณภาพเสียงและผู้ฟังทั่วไป ป่าดงดิบของไฟล์เสียงหลากหลายรูปแบบอาจสร้างความสับสนได้ ข่าวดีก็คือ เมื่อคุณเข้าใจพื้นฐานเรื่องโค้เดก ตัวห่อหุ้ม และการบีบอัดข้อมูล ทุกอย่างจะเริ่มชัดเจนขึ้น
มาดูทีละส่วนกัน
Codec vs. Wrapper: พื้นฐานของไฟล์เสียง
หนึ่งในสาเหตุหลักที่ทำให้สับสนคือความต่างระหว่างโค้เดกกับตัวห่อหุ้มไฟล์:
Codec (coder-decoder): กำหนดวิธีจัดเก็บและอ่านข้อมูลเสียง บางโค้เดกไม่บีบอัด (เช่น PCM ดิบใน WAV) บางโค้เดกใช้การบีบอัดแบบไม่สูญเสียข้อมูล (เช่น FLAC หรือ ALAC) และบางโค้เดกใช้การบีบอัดแบบสูญเสียข้อมูล (เช่น MP3 และ AAC)
Wrapper (หรือ container): ให้คิดว่าเป็นซองจดหมาย ทำหน้าที่บรรจุข้อมูลเสียง (ที่ถูกเข้ารหัสด้วยโค้เดก) พร้อมเมทาดาต้าอย่างเช่นขนาดไฟล์ อัตราสุ่มตัวอย่าง และอื่นๆ ตัวอย่างเช่น .WAV, .AIFF และ .M4A
ซึ่งหมายความว่าไฟล์สองไฟล์ที่นามสกุลเดียวกันอาจไม่ได้ใช้โค้เดกตัวเดียวกันเสมอไป ตัวอย่างเช่น ไฟล์ WAV อาจบรรจุ PCM ที่ไม่บีบอัด แต่ในทางเทคนิคก็สามารถใส่เสียงที่บีบอัดหรือแบบสูญเสียข้อมูลได้เช่นกัน
อธิบายฟอร์แมตเสียงที่พบบ่อย
WAV (.WAV)
เปิดตัวในปี 1991 โดย Microsoft และ IBM, WAV เป็นหนึ่งในตัวห่อหุ้มไฟล์เสียงที่ใช้กันแพร่หลายที่สุด โดยส่วนมากจะบรรจุ Linear PCM แบบไม่บีบอัด จึงเป็นตัวเลือกยอดนิยมในงานโปรดักชันเสียงระดับมืออาชีพ อย่างไรก็ตาม ไฟล์ WAV ก็สามารถบรรจุโค้เดกอื่นๆ ได้ รวมถึงแบบสูญเสียข้อมูล แม้ว่าในทางปฏิบัติจะไม่ค่อยพบมากนัก
- ข้อดี: ไม่บีบอัด รองรับอย่างแพร่หลาย เหมาะกับการตัดต่อ
- ข้อเสีย: ขนาดไฟล์ใหญ่ รองรับเมทาดาต้าได้จำกัด
FLAC (.FLAC)
The Free Lossless Audio Codec คือสิ่งที่ชื่อบอกไว้อย่างตรงตัว: ฟอร์แมตที่บีบอัดเสียงโดยไม่สูญเสียคุณภาพแม้แต่นิดเดียว ขณะเล่น DAC (ตัวแปลงสัญญาณดิจิทัลเป็นอนาล็อก) จะได้รับข้อมูลแบบเดียวกับที่ได้จากไฟล์ WAV ทุกประการ ความต่างเพียงอย่างเดียวคือ FLAC ใช้พื้นที่จัดเก็บน้อยกว่า โดยมักลดขนาดไฟล์เหลือประมาณ 60-65% ของต้นฉบับ
- ข้อดี: ไม่สูญเสียข้อมูล ขนาดเล็กกว่า WAV รองรับเมทาดาต้าได้มาก
- ข้อเสีย: อุปกรณ์รุ่นเก่าหรือกำลังประมวลผลต่ำบางรุ่นอาจถอดรหัส FLAC ได้ไม่ลื่นไหลนัก
MP3 (.MP3)
ผู้มาก่อนในโลกเสียงดิจิทัล พัฒนาโดย Fraunhofer, MP3 ใช้การบีบอัดแบบสูญเสียข้อมูลเพื่อลดขนาดไฟล์ลงอย่างมาก มักเหลือน้อยกว่า 10% ของต้นฉบับ คุณภาพขึ้นอยู่กับบิตเรต: 128 kbps ถือว่าใช้งานได้ ในขณะที่ 320 kbps มักถูกมองว่าใกล้เคียงคุณภาพซีดี
- ข้อดี: รองรับแทบทุกที่ ไฟล์เล็กมาก เหมาะกับการฟังทั่วไป
- ข้อเสีย: รายละเอียดเสียงหายไป โดยเฉพาะที่บิตเรตต่ำ
AAC (.M4A)
Apple ทำให้ Advanced Audio Codec เป็นที่แพร่หลาย ซึ่งในทางเทคนิคดีกว่า MP3 AAC ให้คุณภาพเสียงเท่ากันได้ที่บิตเรตประมาณครึ่งหนึ่ง จึงเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการสตรีม มักจะถูกห่ออยู่ภายใน ไฟล์ .M4A.
- ข้อดี: มีประสิทธิภาพกว่า MP3 ใช้กันมากในการสตรีม
- ข้อเสีย: ยังคงเป็นแบบสูญเสียข้อมูล แม้ว่าใช้บิตเรตสูงจะช่วยลดความแตกต่างที่ได้ยินได้มาก
DSD (.DFF / .DSF)
ฟอร์แมตเฉพาะกลุ่มที่ใช้หลักๆ กับแผ่น Super Audio CD (SACD) DSD จัดเก็บเสียงด้วยการมอดูเลตแบบเดลต้า-ซิกมา 1 บิต ที่อัตราการสุ่มตัวอย่างสูงมาก แม้จะน่าสนใจในเชิงเทคนิค แต่ก็ไม่ค่อยพบมากนักนอกวงการเครื่องเสียงไฮไฟ
WAV vs. FLAC: เสียงต่างกันไหม?
ตามทฤษฎีแล้ว WAV และ FLAC ควรให้เสียงเหมือนกัน ทั้งคู่ส่งสัญญาณเสียงแบบบิตเพอร์เฟกต์ไปยัง DAC ของคุณ ความต่างเดียวคือ FLAC ถูกบีบอัด ในขณะที่ WAV ไม่ได้บีบอัด
บางคนบอกได้ยินความต่างและให้คะแนน WAV ดีกว่า แต่การทดสอบแบบควบคุมเงื่อนไขมักไม่พบความต่างที่ได้ยิน หากคุณอยากลองด้วยตัวเอง:
- ริปแผ่นซีดีเป็นทั้ง WAV และ FLAC ด้วยโปรแกรมที่มีการตรวจเช็กด้วย checksum
- เล่นทั้งสองไฟล์บนระบบชุดเดียวกัน
- ฟังเปรียบเทียบด้วยตัวเอง
ส่วนใหญ่คุณน่าจะไม่รู้สึกถึงความต่าง นอกจากโปรแกรมเล่นจะถอดรหัส FLAC ได้ไม่ดี (ซึ่งแทบไม่เกิดขึ้นกับอุปกรณ์ปัจจุบัน)
แล้วควรเลือกฟอร์แมตไหน?
สำหรับงานตัดต่อและบันทึกเสียงระดับมืออาชีพ: WAV (หรือ AIFF) ยังคงเป็นมาตรฐาน เพราะเรียบง่าย ไม่บีบอัด และรองรับอย่างกว้างขวาง
- สำหรับคลังเพลงส่วนตัวและการเก็บถาวร: FLAC เหมาะที่สุด ไฟล์เล็กลง คุณภาพเต็ม และเมทาดาต้าครบ
- สำหรับการฟังทั่วไปหรือการสตรีม: AAC หรือ MP3 ก็เพียงพอแล้ว โดยเฉพาะเมื่อใช้บิตเรตสูง
- สำหรับการทดลองด้านเครื่องเสียงหรือ SACD: DSD มีพื้นที่ของตัวเอง แต่ไม่จำเป็นสำหรับผู้ฟังส่วนใหญ่
สรุป
The WAV เทียบกับ FLAC มักเป็นประเด็นที่ขึ้นอยู่กับการรับรู้มากกว่าวิทยาศาสตร์ ทั้งสองให้คุณภาพเท่ากัน แต่ FLAC ใช้พื้นที่ได้มีประสิทธิภาพกว่า การเข้าใจการทำงานของโค้เดกและตัวห่อหุ้มไฟล์ช่วยลดความสับสน ทำให้คุณเลือกฟอร์แมตที่เหมาะกับแต่ละงานได้
ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าคุณจะกำลังเก็บแผ่นซีดีเข้าคลังเพลง สตรีมบนโทรศัพท์ หรือมิกซ์เพลงใหม่ ฟอร์แมตที่ "ดีที่สุด" ขึ้นอยู่กับความต้องการของคุณ และหากคุณเผลอเข้าไปอยู่กลางการถกเถียงดุเดือดในฟอรั่มเรื่องเสียง โปรดจำไว้ว่าตัว DAC ไม่ได้สนใจว่าไฟล์จะเป็น WAV หรือ FLAC