時々、こんな議論が再燃します。 WAV は FLAC より優れているのか？ では MP3 や AAC、あるいは DSD のようなもっとマニアックな形式はどうでしょうか。オーディオマニアからライトユーザーまで、オーディオファイル形式の世界は分かりにくいものです。良いニュースとして、コーデックやラッパー、圧縮の仕組みといった基本を理解すれば、全体像が見えてきます。
順番に見ていきましょう。
コーデックとラッパー: オーディオファイルの基礎
混乱を招く大きな原因のひとつが、コーデックとラッパーの違いです。
コーデック (coder-decoder): 音声データがどのように保存・読み込みされるかを定義します。コーデックには、非圧縮 (WAV 内の生 PCM など)、可逆圧縮 (FLAC や ALAC など)、不可逆圧縮 (MP3 や AAC など) を行うものがあります。
ラッパー（コンテナ）: こちらは封筒のようなものと考えてください。コーデックでエンコードされた音声データに加え、ファイルサイズやサンプルレートなどのメタデータを格納します。.WAV、.AIFF、.M4A などが例として挙げられます。
つまり、拡張子が同じ 2 つのファイルであっても、必ずしも同じコーデックが使われているとは限りません。例えば WAV ファイルには非圧縮の PCM が入っていることが多いですが、技術的には圧縮音声や不可逆圧縮音声を格納することもできます。
代表的な音声フォーマットの解説
WAV (.WAV)
1991 年に Microsoft と IBM によって発表された WAV は、最も広く使われているオーディオラッパーのひとつです。一般的には非圧縮のリニア PCM を格納するため、プロの音声制作でよく利用されます。ただし、実際にはあまり多くありませんが、WAV ファイルに他のコーデック (不可逆圧縮を含む) を入れることも可能です。
- 長所: 非圧縮で互換性が高く、編集に最適。
- 短所: ファイルサイズが大きく、メタデータのサポートが限定的。
FLAC (.FLAC)
Free Lossless Audio Codec (可逆圧縮オーディオコーデック) はその名の通り、音質を一切劣化させずに圧縮するフォーマットです。再生時、DAC (デジタル・アナログコンバーター) が受け取るデータは WAV とまったく同じです。唯一の違いは、FLAC の方が容量効率に優れており、元の 60〜65% 程度のサイズまで圧縮できることです。
- 長所: 可逆圧縮で WAV より小さく、リッチなメタデータに対応。
- 短所: 古い機器や低スペックなデバイスでは、FLAC のデコードがスムーズに行えない場合があります。
MP3 (.MP3)
デジタルオーディオの古参フォーマット。Fraunhofer によって開発された MP3 は不可逆圧縮を使ってファイルサイズを大幅に削減します。多くの場合、元の 10% 未満まで小さくなります。音質はビットレートに依存し、128 kbps 程度なら実用レベル、320 kbps は CD に近い音質と見なされます。
- 長所: 対応環境が非常に広く、ファイルが小さいため、気軽なリスニングに適している。
- 短所: 特にビットレートが低い場合、音のディテールが失われる。
AAC (.M4A)
Apple が普及させた Advanced Audio Codec は、技術的には MP3 より優れています。AAC は同程度の音質を約半分のビットレートで実現できるため、ストリーミングに最適です。通常は .M4A ファイル.
- 長所: としてラップされています。MP3 より効率的で、ストリーミングで広く利用されています。
- 短所: 依然として不可逆圧縮だが、高ビットレートなら劣化はほとんど気にならない。
DSD (.DFF / .DSF)
主にスーパーオーディオ CD (SACD) で使われるニッチなフォーマットで、1 ビットのデルタシグマ変調と非常に高いサンプリングレートで音声を記録します。技術的には興味深い形式ですが、ハイファイ愛好家の世界以外ではあまり一般的ではありません。
WAV vs. FLAC: 音は違うのか？
理論上、WAV と FLAC は同じ音に聞こえるはずです。どちらも DAC にビットパーフェクトな同一データを送ります。違いは、FLAC は圧縮されており、WAV は非圧縮であるという点だけです。
WAV の方が音が良いと感じる人もいますが、厳密に比較すると可聴上の差はほとんど確認されません。自分で試してみたい場合は、次のようにしてみてください。
- チェックサム検証に対応したソフトで、CD を WAV と FLAC の両方にリッピングする。
- 同じ再生環境で両方のファイルを再生する。
- 自分の耳で聴き比べる。
プレーヤー側が FLAC のデコードに問題を抱えていない限り (現代の機器ではまれです)、違いに気付くことはほとんどないでしょう。
では、どのフォーマットを選ぶべき？
プロ向けの音声編集・録音には、WAV (または AIFF) が標準です。シンプルで非圧縮、かつ幅広くサポートされています。
- 個人の音楽ライブラリや長期保存には FLAC が最適です。ファイルが小さく、音質はそのままで、メタデータも豊富に扱えます。
- 日常的なリスニングやストリーミングには AAC や MP3 が、高ビットレートであれば十分な品質を提供します。
- オーディオマニア向けの実験や SACD 再生には DSD という選択肢もありますが、ほとんどのリスナーにとって必須ではありません。
まとめ
この WAV と FLAC の違い をめぐる議論は、多くの場合、科学というより感覚の問題に行き着きます。どちらも同等の品質を提供しますが、FLAC の方が効率的です。コーデックとラッパーの仕組みを理解すれば、迷いが減り、用途に応じて適切な形式を選べるようになります。
最終的には、CD コレクションをアーカイブするのか、スマートフォンでストリーミングするのか、新しいトラックをミックスするのかなど、用途によって「最適な」フォーマットは変わります。そして、もしオーディオフォーラムで白熱した議論に巻き込まれたとしても、DAC はそれが WAV か FLAC かを気にしていない、ということを思い出してください。