デジタルオーディオ形式について調べたことがあるなら、「コーデック」という言葉を目にしたことがあるはずです。少し専門的に聞こえますが、仕組みを分解してみると実はシンプルな概念です。スタジオの高音質録音から、スマートフォンでストリーミング再生する曲まで、音楽を保存・再生・配信するうえで重要な役割を果たしています。
コーデックとは？
「コーデック」という言葉は、coder-decoder（コーダー・デコーダー）に由来します。
コーダーは、オーディオデータを圧縮して効率的に保存・送信できるようにします。
デコーダーは、そのデータを展開し、デバイスが音として再生できるようにします。
翻訳者にたとえると分かりやすいでしょう。コーデックは、デジタルオーディオをある形式で保存できるようにし、あとでプレーヤーやデバイスがそれを理解して再生できるようにします。
オーディオコーデックの種類
すべてのコーデックが同じ動作をするわけではありません。大きく3つの種類に分類できます。
1. 非圧縮コーデック
非圧縮コーデックは、圧縮を一切行わず、録音された音声をそのまま保存します。代表的な例はPCM（Pulse-Code Modulation）で、WAVやAIFFファイルによく使われます。
長所: 音質が完全で、データの損失がない。
短所: ファイルサイズが大きい。
2. 可逆圧縮コーデック
可逆圧縮コーデックは、元のオーディオデータをすべて保持したままファイルサイズを小さくします。再生時には元の品質まで完全に復元され、圧縮フォルダーを解凍するのと同じようなイメージです。代表的な可逆圧縮コーデックにはFLACやALACがあります。
長所: 非圧縮より小さく、音質の劣化がない。
短所: 再生時にやや多くの処理能力が必要。
3. 非可逆圧縮コーデック
非可逆圧縮コーデックは、人間の聴覚にとって重要度が低いとされる音声情報を削ることで、ファイルサイズを大幅に小さくします。代表例としてMP3やAACがあります。
長所: 非常に小さいファイルサイズで、ストリーミングや保存に適している。
短所: 特にビットレートが低い場合に音質が劣化する。
コーデックとファイル形式は別物
多くの人が混同しがちですが、コーデックはファイル形式（またはラッパー）とは異なります。
コーデック: 音声がどのようにエンコード／デコードされるかを示します。
ラッパー（コンテナ）: .WAV、.MP3、.M4A など、音声データを格納するファイル拡張子のことです。
例:
- .WAVファイルは、非圧縮PCM音声を含むことが多いですが、圧縮音声を含む場合もあります。
- .M4AファイルにはAAC（非可逆）やALAC（可逆）などが入る場合があり、拡張子は同じでも中身のコーデックは異なります。
コーデックが重要な理由
どのコーデックを選ぶべきかは、音声をどのように扱うかによって変わります。
- 音楽の録音・編集: 最高の音質を確保するには、非圧縮コーデック（WAV, AIFF）を使用します。
- 音楽コレクションのアーカイブ: 可逆圧縮コーデック（FLAC, ALAC）を使えば、品質を保ったまま容量を節約できます。
- ストリーミングや気軽なリスニング: 非可逆圧縮コーデック（MP3, AAC）は、ファイルサイズが小さくダウンロードも速いため、より実用的です。
まとめ
オーディオコーデックは、デジタル音楽を支える縁の下の存在です。音声がどのように保存されるか、どれくらいの容量を使うか、再生時の音質がどの程度かを左右します。
非圧縮・可逆圧縮・非可逆圧縮コーデックの違いを理解しておくと、音楽ライブラリを構築するオーディオファンにも、音声を編集するコンテンツ制作者にも、外出先でできるだけ良い音で聴きたい人にも、より適切な選択ができるようになります。